En tid tillbaka fanns kompaktbilar endast som budgetbilar även om flertalet försök under tiderna gjorts för att lansera mindre bilar från prestigemärken och premiumfabrikörer. Ett exempel är Cadillac som omarbetade befintliga, mindre GM-modeller från tillverkare som Opel för att sedan lansera dessa under Cadillacs modellprogram. Det var inte förrän i början av 2000-talet som mindre premiumbilar fick ett uppsving och blev ett segment att räkna hem på.
En av pionjärerna, och kanske en av de mest omtyckta i klassen, är BMW 1-serie (och även 2-serie) som såg dagens ljus första gången till årsmodell 2004. Mercedes A-klass hade då funnits sedan flera år tillbaka men saknade de sportiga ambitionerna som BMW identifierade en marknad för. Den första generationen tillverkades åren 2004 – 2011 och blev en ersättare till 3-serie Compact och är på den svenska marknaden vanligast som ås kallad ”hatchback”; en bil med fem dörrar och liten skuff. Till denna generation är dieselmotorerna vanligast. Den andra generationen, lanserad till årsmodell 2012, är en ny modell men påminner om sin föregångare vad avser både mått och design men med en kraftigt förändrad front som det största kännetecknet. Interiören är också ny och har ett både modernare formspråk och snäppet bättre detaljkvalitet och finish. Denna modell var den första 1-serien att även erbjudas med fyrhjulsdrift, på BMW-språk kallat ”xDrive”.
Till 2015 årsmodell gjordes en uppdatering av modellen som främst rör ting som lyktor och grill. 2017 kom däremot en helt ny modell och denna påminner inte lika mycket om sin föregångare som de två första generationerna. Vidsträckta lyktor, aggressivare front och en mer slank modell i fyrdörrarskonfiguration. Denna finns dock endast på den kinesiska marknaden. Sedan år 2016 har BMW 2-serie tagit över som den minsta modellen i BMW:s program.
